1933年5月18日，一艘载有5000名经过改造的囚犯的船终于抵达了纳奇诺岛。但是从原来的5000人，现在剩下4800多人，大部分都很虚弱。然而，痛苦的水路只是开始。这些人到了岛上，对岛上的荒凉景象感到绝望。岛上除了厚厚的积雪什么都没有，根本无法生存，而苏联却要求他们自己生产，自给自足。
这些人空手登岛，因为没有分发工具。在这种情况下，他们开始了自己的生存之路。在岛上的第一个晚上，每个人都又冷又饿。他们不得不自己生火，围着火休息，静静地等待第二天的到来。其中至少有290人在第二天之前死亡。第二天早上，他们面临一个新问题，那就是食物。岛上没有东西可吃，大多数人不知道如何播种，他们唯一的食物是20吨面粉。这些面粉在卫兵手里，如果他们想得到面粉，他们必须完成他们每天的工作任务。当他们完成任务时，每人可以得到200克面粉。但是他们没有加工面粉的工具，只能烧开水，然后做一些面粉喝。
但是到了第二天，每个人收到的面粉量并不固定，有时多，有时少，有时甚至没有。这让有些人很快患上疾病，甚至有些人为此和看守打架，最后被武力镇压后就结束了。这场冲突让守卫们明白，如果继续下去，这些人迟早会反击，于是他们想到了一个新方法，也正是这个新方法让这个荒凉的纳奇诺岛成为了著名的“吃人岛”。
一些囚犯想逃离这个地方，于是他们跳进河里试图逃跑。然而，他们中的大多数人死于看守的枪下，只有一个名叫萨尔尼科夫的囚犯设法逃到了附近的一个农场。从那以后，岛上的囚犯越来越渴望食物。于是他们做了一个非常大胆的决定，那就是食人。起初他们只吃一些尸体，但这根本不能满足他们，然后他们选择了一些虚弱的人来分享他们的食物。
