水星是太阳系中距离太阳最近的行星，它和太阳的距离只有地球的一半，在望远镜发明之前，人们对水星知之甚少，连水星凌日都不曾看见过。
直到1631年，伽迪桑才首次观测到了水星凌日，随后在望远镜与空间技术的发展下，人们逐渐对水星有了更多的了解，这颗小小的岩石世界似乎并不像表面看起来那样枯燥。
科学家使用光度计量剂获取了水星的亮度数据，发现水星表面的土壤特征和月球很相似，此外，水星似乎还有月球不具备的一个特点：水星存在大气。
这让科学家十分意外，无法想象在太阳风的猛烈轰击下，水星的大气居然还能安然无恙，1976年水手十号为这一猜想提供了证据，不过水星的大气并非我们认知中的大气，更形象地说，这是一个不断外逸的大气层。
这张似乎带着彗尾的行星并不是彗星，而是我们今天的主人公水星，早在水星被证实有大气层时，科学家就预言水星也存在“彗尾”虽然形态十分相像，但水星的“彗尾”和真正的彗星有很大区别。
彗星的彗尾主要由气体和被太阳风吹走的尘埃粒子组成，我们看到的水星“彗尾”的主要成分则是钠原子，由太阳辐射和微陨石轰击水星表面产生，在阳光的散射下呈橙黄色。
2001年，水星的”钠尾“首次被发现，2011年和2015年，围绕水星运行的”信使号“探测器揭示了钠尾的更多细节，虽然水星的面积不足地球的十分之一，但它的“钠尾”长度却可以达到240万千米，是地球直径的100倍。
在水星通过近日点的前后16天内“钠尾”的亮度达到最高，足以让地球的摄影师为它留下影像。
火星同样也是岩石行星，但它的大气稀薄得所剩无几，为何离太阳更近的水星保留下了它的大气呢？
1976年，水手十分在探测水星时，不仅发现了水星的大气，还发现了水星具备全球性的稳定磁场，强度约为地球磁场的1%，磁场能够将太阳风以及来自宇宙的高能粒子阻挡在外，正是它为水星的大气提供了保护罩。
数据显示，水星的磁场源自于水星内部由液态铁镍组成的核心，它的直径达到了水星的四分之三，占据了水星57%的体积。
水星的密度几乎和地球相差无几，如果排除引力压缩的影响，水星就是太阳系密度最大的行星。这样的情况并不常见，要发现水星的秘密，还要从水星形成时开始探寻。
目前最主流的理论是巨型碰撞说，这种理论认为水星诞生在距离太阳1.7亿公里的地方，靠近现在的火星轨道，当时周围还没有形成行星，只有太阳形成后残余的尘埃和气体。
在随后的上千万年的时间里，这片区域诞生了数10颗行星坯胎，其中一颗大型天体在混乱中撞向了水星，这一次撞击不仅把水星推向了太阳的怀抱，更是剥离了水星的大部分地壳和地幔。
水星外逸层与地壳的物质构成有密不可分的关系，通过外太空溢出的钠尾，科学家能够推断出水星地壳的化学组成，同样的也能通过水星的地壳组成对外太空的现象做出一些解释，这也是科学家对水星钠尾如此感兴趣的原因。
1985年，研究人员在分析水星大气的光谱时发现了钠的存在，他们认为这些钠来自于陨石对水星地表的撞击，同时水星自身高金属含量也是钠的重要来源。
将钠喷射到外逸层不是单个事件就可以做到的，而是热蒸发、光子激发、冲击蒸发等多个过程的综合结果，对这一过程起决定性作用的依然是太阳，太阳辐射对钠尾的加速作用使得钠尾末端的速度达到了11公里/秒。
在地球上，业余爱好者也同样可以观测到壮观的钠尾，在装备589纳米波段滤镜后，只需要将望远镜转接单反相机，调高感光度并延长曝光时间，最后不断追踪连续拍摄水星，就可以得到水星钠尾的成片。
