自人类开始认识到地球在浩瀚宇宙中的微小存在后，寻找第二地球成为了天文学家们的一项追求。尽管直到1995年，科学家们才首次发现系外行星——飞马座51b，但随着技术的不断进步，近几十年来，系外行星的发现速度已经达到了一天多颗的惊人水平。截至目前，已经确认身份的系外行星已超过5000颗，还有众多候选者等待天文学家们的进一步分析和鉴定，其中包括一些被称为“超级地球”或“第二地球”的行星，每一颗新发现的行星都代表着一个新的世界，同时也激励着人类文明不断向太空探索前进。
现阶段，天文学家们普遍认为，在宇宙中，每颗恒星都可能伴随着一到两颗行星，有些甚至可能更多。例如，太阳系拥有八颗行星，这些行星都是恒星形成后剩余的物质所组成。因此，在银河系中，拥有大约4000亿颗恒星的情况下，至少还存在一万亿颗行星，地球只是其中之一。
如果将这一比例应用到宇宙中，考虑到可观测宇宙拥有2万亿个星系，我们会发现系外行星的数量将远远超过星系的总数。在这种情况下，宜居行星的数量将比地球上的人口总数还多，因为这只是一个概率问题，而宇宙最不缺的就是基数。
然而，许多人可能会产生疑问：哈勃望远镜和韦伯望远镜甚至无法看到单个恒星，为什么却能够发现比恒星小数百万倍的系外行星呢？
这涉及到“凌日法”，这是一种寻找系外行星的常用方法。例如，开普勒太空望远镜可以同时监测数百颗恒星的亮度变化。如果发现其中有恒星的亮度周期性下降，那么就表明这颗恒星之间存在一颗行星，这颗行星会定期从恒星前经过，从而减小恒星的亮度，这与我们在地球上观察到的日食或金星、水星凌日现象类似。
通过凌日观测，天文学家可以确定系外行星的质量和大小，甚至可以通过光谱分析了解行星的基本成分。如果行星拥有大气层，也可以分析大气层的组成。有趣的是，天文学家甚至认为，如果某颗系外行星的大气层中二氧化碳含量异常上升，那将意味着发现了外星生命。因为二氧化碳在某种程度上可以被看作是工业活动的标志。因此，如果现在距离地球几百光年的外星文明正在观察地球，它们有可能会发现人类工业革命以来二氧化碳排放的异常增加，从而推断出地球文明在几百年前进入了工业时代。
尽管已经发现了各种各样的系外行星，包括超级地球、类地行星、气态巨行星和冰巨星，但无论是超级地球还是其他行星，天文学家们普遍认为它们不适合人类直接居住。这是因为通过遥远的观测，我们很难准确了解这些行星的环境，即使这些行星的环境与地球相似，人类到达那里后也会面临不同的挑战，因为我们所看到的只是这些行星数十年甚至上百年前的样子。
未来的太空探测任务和更先进的观测技术将为我们提供更多关于系外行星的信息，帮助我们更深入地了解宇宙的奥秘。
