莎草纸，古埃及人的书写材料，目前发现的最早的莎草纸大概是来自公元前3000年，而最早的古埃及文字出现在公元前3500年，两者出现的相差的时间并不多。而在中国发现的最早的文字是写在龟甲上，最早的文字也就是商朝（公元前1600年—公元前1046年）的甲骨文，古纸的出现要更晚，大概是西汉时期中国才发明了造纸术，东汉时才开始在纸上写字，比埃及的莎草纸晚了3000年。既然如此，造纸术还能算是中国古代的发明吗？
答案是能。因为这两种纸是有本质区别的。首先先来简单的了解一下埃及莎草纸。
埃及莎草纸为什么会诞生得那么早？
“莎草纸”这个词在古埃及语里表示的是“法老的宝藏”，但与其说是法老的宝藏，不如说是大自然的馈赠。莎草纸也被称为“纸草”，原料是一种莎草。莎草长得和芦苇很像，茎干有人的手腕那么粗，可以长到几米高。表面光滑无枝叶。莎草在古代西方很常见，但只有埃及有一种很特殊的莎草，这种莎草有非常坚韧的茎部纤维，稍作加工便可作为书写的材料。
在纸草诞生之初，制作过程并不复杂。大致步骤是：第一步，切割沙草。将其切割成纸张的长度。第二步，剥去表层，再把白色的内茎剖开、压扁。第三步，把内茎铺展，叠压几层进行捶打，让其紧紧的粘连在一起。晾干后就能用了。最初是谁发明了纸草已经不可考，不过，纸草的制作过程虽然简单，放在公元前3000年的历史背景下，仍然不失为是古埃及智慧的象征，比中国的竹简要高明许多。
纸草从公元前3000年诞生到公元1000年消失，期间延续了4000年，其制作工艺自然也是在不断改良的。纸草之所以能延续这么长时间，与法老有一定的关系。法老死后墓室中会刻有《亡灵书》作为指引。一般人用不起砖石墓，这样一来成本较低的纸草就成了《亡灵书》的书写载体，据统计，从公元前1550开始的1700多年里，《亡灵书》的抄本数量应该超过了500万份，几乎成为必备的陪葬品。
公元前300年左右，亚历山大帝征服了古埃及，纸草在西方得到了进一步推广。这种特殊的莎草在这之后也不再是埃及独有的品种。埃及纸草的地位一度受到威胁，但真正取代纸草的是中国的造纸术。
追本溯源中国造纸术
早期历史课本上写的是“东汉的蔡伦发明了纸”，不过，在近代有了“考古学”，从1933年开始，就陆续出土了很多西汉时期的麻纸。如1957年的西安灞桥纸，有88片之多，较大的长10厘米，宽10厘米，属于西汉中期的原始麻纸，上面并没有任何文字或图案。1986年，在甘肃天水放马滩发现了西汉早期麻纸，仅1片，上面画有地图。1990年，又在甘肃敦煌悬泉发现了西汉中期、东汉、西晋的纸文书460余片。
放马滩纸，长5.5厘米，宽2.6厘米，入选中学历史课本 ，2016年最新版本
这样的考古发现我们当然是喜闻乐见的。最终得出的结论是，蔡伦只是改进了纸，早在西汉时期已经有了纸。汉字“纸”的偏旁为“丝”，这是因为西汉造纸术在很大程度上仿照了“丝絮纸”的制作工艺。人们在“缫丝”织绢的过程中发现了漂浮在“竹篾”上的丝絮，最终得以成为书写材料。所以，《说文解字》中“纸”的解释是“用竹帘在水面”。
西汉的麻纸尽管纸浆粗，纤维长，但经过对出土的西汉麻纸进行检验，可以确定的是西汉麻纸的制作经过了舂捣、打浆及抄造的工序，这是现代意义上的“纸”必不可少的工序，而埃及纸草的制作则无这样的工序。所以，埃及的纸草虽然称作是“纸”，却并不是真正意义上的纸。
“元兴元年，奏上之，帝善其能，自是莫不从焉，故天下咸称蔡侯纸。”
公元105年，蔡伦将改良过的纸献给了汉和帝刘肇，得到了汉和帝的赞赏。与西汉时的古纸相比，蔡伦所造的纸更为细密、轻薄、有韧性，更重要的是不易晕染。并且，制作原料也更丰富、廉价。破渔网、树皮、破布等都可以制作成浆纸。其制作过程大致为：将造纸的原材料切碎、洗涤、蒸煮、舂捣、打浆、抄纸、晒纸、揭纸。制作过程正是现代造纸的雏形。
1942年在内蒙额济纳河沿岸古烽燧遗址发现了一张揉成团状的纸，展开纸团，上面写有六七行行书墨迹，纸张的年代和蔡伦同时期。
继“蔡侯纸”之后，东汉献帝时有造纸高手左伯，经左伯改进的纸有十多种，他造的纸更加的洁白、细腻，色泽光亮，世称“左伯纸”。东汉著名的书法家蔡邕非左伯纸不肯轻易润笔。不过，在很长一段时间纸都未能取代竹木简成为书写材料。直到东晋以后，笨重的竹木简才渐渐退出日常书写的舞台。
在中国古代的四大发明中，火药与指南针带来了战争，只有造纸术与印刷术才是真正造福全人类的创作发明。讲完了古纸的从无到有，下一期内容，印刷术极简史。
