著名史学家陈寅恪说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”
开国皇帝赵匡胤定都开封，史称东京又称汴梁，是当时著名的文化、经济、艺术、政治中心，其繁荣程度，后世难以企及。东京有条河叫汴河，汴河从西向东横穿东京城，那里成千上万的大小货船，载来了各地的货物，宋朝画家张择端的《清明上河图》就描绘了清明时节，人们在汴河两岸及街市上活动的情景。
赵匡胤为避免晚唐藩镇割据和宦官专权乱象，采取重文抑武方针，加强中央集权，并剥夺武将兵权。也因为科举制的普及，由贵族社会转变到平民社会。这一举措，令统治者摆脱地方官僚大族势力的威胁，真正做到了唯我独尊。
富不过三代在宋朝体现的淋漓尽致，因为不在世袭制，很多的贫苦孩子把科举作为跨越阶级的扶梯。
农业方面，宋朝大兴水利，大面积开荒，农业迅速发展，发明新的农具，增快用工速度，用鞅马代替牛耕的踏犁，引进了国外先进的经济作物，农作物产量大幅成长，农田水利得到很大的发展。
印刷业：宋代的印刷业十分发达，全国各地到处都刻书。北宋初年，成都印《大藏经》，刻版13万块。北宋朝廷的朝廷教育机构国子监，印经史方面的书籍，刻版10多万块。从这两个数字可以看出，当时印刷业规模之大。
造纸业：重文抑武的方针，缔造了造纸业，当时造纸其规模和产量，都是远超现代的水平的，尤其在北宋期间，纸张的种类繁多，还自主研发新的品种，成为一条较为完善的产业链，造纸业在两宋时期，达到了极盛。
航海业：宋代的造船业位居世界首位，船只的制造不但数量多，而且质量好，当时的技术可以生产多种类型的船只，以适应不同水域和用途。造船也比以前更具有特色，船体更高大威猛，结构更坚固合理，行船工具更趋完善，装修更为华美，特别是开始使用指南针进行导航，开辟了航海史的新时期。
航海业的发达，带动海外贸易的鼎盛，因为与中亚的陆路中断，宋朝政府鼓励海外贸易。在一些重要的港口开设供外商居住的“蕃坊”，还设有供外商与中国商人进行贸易的“蕃市”，还有专门教授中文的机构“蕃学”。先后在广州，泉州等地设置市舶机构管理海外贸易。（南宋时，福建泉州成为世界第一大港，元初期，意大利商人马可·波罗游历泉州时，认为泉州是世界上两个最大的港口之一，另一个是埃及的亚历山大港。）
宋代海外贸易的版图，拓展东到朝鲜，日本，西至阿拉伯半岛与非洲沿岸。从西太平洋到印度洋，波斯湾，都航行着中国的船只。并与南太平洋、中东、非洲、欧洲等地区50多个国家通商。
当时宋的经济总量占据世界的80%（估算），人民水平超过我们现在的80年代。人均GDP达到 520美元！宋朝应该是各朝代里唯一不抑制商业发展的朝代，经济繁荣在商业方面非常突出。宋神宗时全国年铸币506万贯，而唐朝最盛的开元盛世年铸币32万贯。
宋代汴梁人口过百万，数十万人口的城市十多个。同时代的欧洲，最繁华的城市伦敦、巴黎，人口只有3~4万。宋代高峰期税收1亿多贯，大明立国之初税收才500多万，之后逐渐增长，长期徘徊在2~3千万，最高也不过7千万。如此比较，中西方学者才会得出宋代辉煌的结论。
但宋朝官员多，还腐败成风、效率低下，国库的银子并没有花在军事和抵抗外敌上。经济繁荣未造就国家整体实力的强大，长年饱受北方民族的侵扰，在战争中处于劣势。
从960年宋太祖赵匡胤黄袍加身、建立宋朝开始，一直到1279年赵昺跳海殉国为止，共历18帝，319年。
