1939年的一天，河南省安阳市武官村村民吴希增来到叔伯弟弟吴培文的地里探宝，当他把碳杆插到地下10来米的时候，触到了一个硬物，他连忙把碳杆取上来，结果发现坚硬的碳杆已经卷了，探头也掉了，上面还带着一些绿色的铜锈，吴希增意识到下面肯定有宝物，按照当时的规定，村民个人探宝不分地界，但如果真的探出宝来，宝物所在地的主人要分得宝物售款的一半。于是，他赶紧回去把这件事告诉吴培文。
经过二人商定，当天晚上他们就找来了一些身强力壮的年轻人开始挖掘宝物，一直挖下去10多米，才看到了坑里躺着一个青铜炉样的东西，但是，由于器物的形体巨大不易移动，再加上天已经快亮了，他们又把坑埋上，并在上面做了一些掩饰，准备到明天晚上继续挖。
吴家兄弟又多找了一些帮手，想把宝物从土坑里弄出来，吴希增指挥大家，在洞口上搭了一个架子，用两条非常粗的麻绳拴住，一部分人在上面用力拉，其余的人在下面用杠杆翘起宝物的一头并在底部填上土，然后再撬另一头，再用土填起来。
他们用这种办法把大鼎一点一点的抬出土坑，但是提到六七米的时候，沉重的大鼎竟然把5厘米粗的绳子都坠断了，他们只得停止又把洞口堵上。
第三天夜里，他们换了两根更粗的大绳，还是用同样的方法，终于将这件宝物弄了出来，宝物出土后，麻烦也紧跟着来了。
不知道是谁走漏了消息，吴家挖出大鼎的事让日本人知道了，还没来得及把宝物转移，驻守安阳飞机场的日本警备队长黑田荣就要来参观，大伙心里虽然有10万个不同意，但是也不敢反抗，只好答应下来。
黑田蓉见到大鼎的惊讶和赞叹自不必说，吴家却从此没有了安宁之日，这件宝贝也引起了古董商肖寅卿的注意，看到大铜鼎以后，肖寅卿当即表示，他可以出价20万大洋收购，不过他还有一个条件，就是要把大鼎分成若干小点的块，便于运输。
村民们怕大鼎再把日本人招来，就同意了他的要求，开始用锯条锯，可是这对于坚硬的大鼎来说无济于事，这时有人拎来大铁锤，垫上被子往顶上砸，这也只砸掉了一只鼎耳，而且发出了巨大的声响，人们怕继续砸下去会把日本人招来，就没有再按照肖寅卿的要求做下去，而是又把大鼎藏起来了。
后来，日军又来了好几次，吴培文也将大鼎换藏了好几个地方，还特意买了一个低级的三腿鼎，藏在床底下，混了过去。日军可能知道自己被骗了，他们又一次进村的时候，拿走了吴培文的照片，扬言要继续搜捕他，逼其供出大鼎的下落，百般无奈下，吴培文只好离开了家乡。
吴培文离开后，大鼎就一直被埋在一个不为人知的地方，直到1946年抗战胜利后，才重新被挖出，存放在安阳县政府。
同年10月，正好赶上蒋介石60大寿，国民党第31集团军司令长官王仲廉又将大鼎作为寿礼，送给了蒋介石，被蒋保存在当时的国民政府中央博物院。
解放南京时，解放军在南京机场发现了流落至此的宝物，把它交到南京博物馆。
1959年，国家博物馆建成后，大鼎又被调往北京，此后就一直珍藏在这里，文物专家们还为其补助了残缺的鼎耳。
历尽坎坷的司母戊鼎，终于结束了它颠沛流离的命运，回到了人民的手中。
