古代中国的历史，自秦汉以来的两千多年，与朝代的更迭紧密联系在了一起。这种联系在“五德始终说”这一理论中得到了有力的阐释。
第一个阶段：五行相生
这个阶段代表了传说时期，涵盖了炎帝、黄帝、尧、舜、禹等传奇人物。这个时期的特点是五行相生的循环。
1. 炎帝与黄帝的合作： 在蚩尤的威胁下，炎帝的火德与黄帝的土德相结合，共同战胜了蚩尤的水德，确立了华夏文明的基础。
2. 尧、舜与大禹： 尧将位让给舜，是金德克水德，而舜则生下大禹，大禹治水展现了木德的优势，通过泄水方法解决了洪水问题。
第二阶段：五行相克
这个阶段涵盖了夏、商、周三个朝代，是五行相克的阶段。
1. 夏被商克制： 夏桀是昏庸的统治者，因火克土，被商汤的水德所灭，引发了商朝的建立。
2. 商被周克制： 商为水德，被周朝的土德所克制，周武王灭商建立了周朝。
第三阶段：五行相克
这个阶段涵盖了秦、楚、西汉、东汉、曹魏、晋、南北朝等历史时期。
1. 秦朝的兴起： 秦国凭借着克制的方式，如火克金、金克木，建立了强大的秦朝。
2. 楚与项羽的故事： 楚为火德，克制秦的土德，项羽在楚国兴起，但楚水克不了项羽的火德，导致项羽失败。
3. 西汉、东汉的更替： 西汉是水德，克制楚的火德；东汉继承西汉，但以水德打败了火德的东吴，延续了王朝的传承。
4. 曹魏与晋朝： 曹魏的金德克制了东汉的木德，而晋朝以水德克制了曹魏的金德，这是五行相克的典型案例。
第四阶段：五行相克
这个阶段包括了隋、唐、宋、元、明、清等朝代。
1. 隋唐的辉煌： 隋代修建大运河，属水德，为水运做出了巨大贡献。唐朝则是土德，以土克水，建立了辉煌盛世。
2. 金朝与元朝： 金朝的金德克制了北宋的木德，而元朝的水德克制了金朝的金德，形成了朝代的更迭。
3. 明朝的兴起： 明朝的火德克制了元朝的水德，使明朝成为新的王朝。
通过“五德始终说”，我们可以看到古代中国历史中朝代更迭与五行循环之间的关联。每个朝代都在五行克制的背景下崛起或衰落，这种理论为历史的演进提供了一种独特的解释。五行思想不仅仅是古代中国的文化信仰，更是对历史演变的一种理性探索，揭示了朝代更替背后的深刻规律。
