十二生肖是中国传统文化中的一种文化符号，这12种形象中有11种是源自于自然界里的动物形象。他们分别是：猪，狗，鸡，猴，羊，马，蛇，兔，虎，牛，鼠，加上虚无缥缈的龙，共同组成了传统文化中的12生肖。古代的人们通常会用12生肖来纪年，按照顺序排列为：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。关于12生肖的顺序排列在很多古代典籍中都有过描述，不同的书籍记载中对12生肖排列的说法各有区别。
关于12生肖排列的顺序，神话传说中称玉皇大帝在某一年过生日，下令让所有的动物在正月初九这一天前来天宫祝寿，会按照祝贺的先后顺序来选定12个动物，成为天庭上的守卫按年轮流值班。到了正月初九这一天，老鼠向来起的比较早，但是在渡河的时候它却发了愁，看到刚刚出门的老牛，老鼠便趁势跳到老牛的身上，到了玉皇大帝家门外，迫不及待的从牛背上跳出冲过终点，成为了12生肖的第一名，带着老鼠一路上天的牛却只能排列在第二名，随后其他动物也开始陆续抵达，于是玉皇大帝按照先后顺序排列了12生肖的顺序。
神话传说中的排序方式其实只是传说而已，还有一种说法是与天文学有关，这种说法是古代天文学家通过将昼夜分成12时辰。在观察12种动物生活习惯的时候，将这些动物和12时辰一一对应，最终是确定了12生肖的顺序，老鼠的活动一般都在子夜时分，所以便将老鼠排在子时，牛作为最勤奋的动物于是便排列在老鼠之后的丑时。
虽然说没有任何一本古籍明确记载12生肖排列顺序的来源，但是各种传说都是有着他们所存在的意义，天文学中12生肖排列的依据虽说有着比较科学的解释。对于小孩子们来说，神话故事般的传说也显得更加生动形象，会对孩子们带来一些美好的愿景。
