作为中华民族传统的民俗文化，十二生肖与干支纪年紧密相连，为我国人所熟知。每个人从出生之日起，都被赋予一个属相，代表了他们的出生年份和个性特征。
早在《诗经》中就有关于生肖的文字记载。《诗经》作为一部古代诗歌总集，记录了西周初至春秋时期的各类生活场景，其中也包括了生肖的描绘。例如，《小雅·吉日》篇中提到了“吉日庚午，既差我马”，将“庚午”与“马”对应，与现今流传的十二生肖中的“午马”相一致。
子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪作为人的十二生肖属相，与古老而独特的干支纪年有着密切联系。据研究显示，十二生肖早在殷商时期就已经将生肖与地支结合起来，体现了人们从实践中总结经验的特点。到了春秋时期，十二生肖逐渐成型。
最早完整记载十二生肖的文献见于东汉时期王充的《论衡·物势》和《论衡·言毒》。《物势》中列举了一系列生肖及其对应的地支，而《言毒》则明确了辰为龙、巳为蛇的关系。一般认为，十二生肖最迟至东汉时期已经定型化，并在南北朝时期进一步与地支结合，演变成为人们生活中的常态。
十二生肖在中国的流变过程中具有显著的特点。它与古代先民的生产生活紧密相连，是中华文化孕育出的纪年方法，并伴随文化的发展不断演变。在古代，许多先民文化程度有限，通过将熟悉的动物与地支相配来推算年龄和出生年份，每十二年循环一次，体现了民间智慧的结晶。
为什么中国人选择动物而非植物来纪年？研究普遍认为，十二生肖文化在中国发源于黄河长江流域，其中的动物如马、牛、羊、鸡、猪、狗等与古代先民的日常生活息息相关，这是它们成为生肖的重要原因。
十二生肖的选择与古代先民对动物的崇拜心理有关。一些动物被列入十二生肖，体现了对力量的崇拜，如老虎作为山中之王代表着勇敢和力量。在中国文化中，老虎象征着人们受到庇护、躲过灾难和侵害的愿望，而与之类似的猛兽如豺狼则缺乏这样的文化语境。另外，一些动物被选为生肖与人们的生活需求紧密相关，例如老鼠具有强大的生育能力和活力，人们希望能够拥有繁荣昌盛的家庭；龙作为传说中的神兽则综合了人们的综合情感需求。先民根据朴实的想法创造了统领许多动物、身份尊贵且能带来雨水的“神龙”形象，满足了力量崇拜和生活顺遂的期许。
历史长河中，十二生肖逐步发展成意涵丰富的生肖文化。它不仅蕴含着中国人对动物的崇拜和喜爱，还反映了古代中国人努力寻求人与自然关系契合点的努力。
十二生肖在全球范围内也有所传播，许多亚洲国家如日本、朝鲜、韩国、蒙古国、老挝、泰国、菲律宾、新加坡、哈萨克斯坦等都有自己的十二生肖文化，其中很多国家的生肖与中国的相同。
虽然关于十二生肖在国际上的起源目前尚无一致结论，但普遍认为在“东方文化圈”内，许多亚洲国家都有十二生肖的传统习俗，展现了中华文化的传播和影响力。
