对于古代的人们来说，寿命并不是很长，主要是因为生活条件不如现在。那时候人们活到现在的中年，就算是老年人了，尤其是对于普通的老百姓们来说。而活到古稀的更是不多，这样的人大多是上层社会的人。所以这也有很多原因，总的来说平均的寿命并不高。可是也有很多个别的情况，有些人据说活到了百岁以上，现在也很少有这种高龄，只不过很多都是杜撰的，没有史料根据。
而皇帝对于长寿更为看重，很多人掌权之后，都开始追求长生。因为他们登上了权力的顶峰，很享受这种感觉，当然希望可以永久的拥有权力。可是人的寿命是有限的，这是不变的规律，他们却想要打破它。于是很多方士就会得到重用，虽然他们没有什么才识。只不过凭借很能忽悠，告诉皇帝可以炼制长生的丹药，就得到了看中，可最后他们也没有炼出长生的丹药。
在历史上最长寿的人是彭祖，据说活了八百岁，这在古时候绝对是很难想象的。就算是现在，也没有人能追赶上，这项纪录可以保持很久。那时候人们最多活到百岁，可是他比普通人多活了七百多年。而且他的人生很精彩，老婆就有几十个，因为他活的太久了。这要比一个王朝的寿命还长，人们感到很好奇，他怎么可以活这么久，可是他不愿吐露这个么秘密。
等到最后的老婆嫁给他，就很想知道长生的秘密是什么。开始的时候彭祖不愿意说，可是她却说，如果告诉了自己长生的方法，那么两个人就可以长久厮守。彭祖不能忍受老婆的长久央求，只好告诉了她，还强调不许告诉别人。原来他长生是因为阎王不小心，把他名字从生死簿撕掉了，所以才能活到了现在。后来老婆知道了秘密后，就把他给害死了。
在西游记里面，大家很熟悉孙猴子闯进了地府，打的阎王求饶。而且孙猴子还把自己的名字，以及山上很多猴子的名字，都从生死簿上划掉了。这样的话，山上就有了很多长寿的猴子，这全是他当初造成的。后来他完成了取经的任务，回到了山上，很多猴子还活着。如果孙猴子那件事不是他的责任，可是彭祖这件事，就是阎王失职了。
有很多人都向阎王报告了这件事，就去生死簿上找彭祖的名字，可是怎么也没有找到。于是他派了两个鬼差去打探情况，接近彭祖的家人。刚好彭祖的老婆在河边洗衣服，就和鬼差聊了起来。她告诉鬼差说，自家的相公活了八百岁，他们就问怎么做到的。于是她忘记了彭祖的劝告，告诉了鬼差。后来阎王知道了，找回了彭祖的生死簿上那页，所以彭祖只活了八百岁。
