在印度，仅凭肤色就可以立即判断一个人所处的种姓，肤色越白种姓越高，阶级地位也越高。不同种姓的印度人不能通婚，甚至不能同坐同食，高种姓人打死低种姓人甚至不会坐牢。这种情况持续了几千年，至今依然根深蒂固，成为印度社会经济发展最大的阻碍之一。
不过这种情况在古埃及却变得不一样，虽然我们很难彻底了解当时各种肤色的人种之间到底地位如何，但通过著名的《出埃及记》我们至少可以了解到：白种的闪米特人曾经被棕色皮肤的古埃及人奴役着。
目前学界比较认可的说法是：古代埃及人高身材，黑头发，低额头，密睫毛，黑眼珠，直鼻子，宽脸型，阔肩膀，古铜色皮肤，体魄健壮。他们的体形、外貌与古代的利比亚人(白种人)和努比亚人(黑种人)不同，与古代的亚细亚人(黄种人)也不同，而具有自己独特的特征。可以说古埃及人是独立于白种人、黑种人和黄种人之外的人种，接近当今世界四大人种之一非常稀少的棕色人种。
广义上的棕色人种主要是指亚洲大陆和部分太平洋印度洋岛屿的早期居民，他们在竞争中被进入的新石器时代的其他人种击败，逐渐从亚洲大陆消失，因此目前只分布在孤立的海岛和高寒地区。而狭义上的棕色人种主要指的是澳大利亚原住民，其它分布在澳大利亚、新西兰以及南太平洋的岛屿上。
其实广义的黑色人种概念也包含棕色人种。现代广义的黑色人种主要分为苏丹尼格罗人、班图尼格罗人(两者占黑色非洲人口的绝大部份)、科伊桑尼格罗人、库希特尼格罗人(属于黑白混血种族)以及澳大利亚等地的棕色人种。
