麦卡锡的反共叫嚣，很快使他名噪一时，成了美国新闻的显要人物。反共、反民主的政客都寄希望于麦卡锡。最支持麦卡锡的要算美国院外援华集团，他们都是坚决反对共产主义、反对新中国的反共分在麦卡锡主义猖獗的时代，美国上自党、政、军、财、文及各界知名人士，下至普通老百姓，都遭到了麦卡锡的攻击。
1950年9月23日，美第81届国会通过了《麦卡伦法》，即“国内安全法”。根据这个法案，美国共产党及其他进步组织就不再受到法律的保护。仅到1950年底，就有170多个进步团体被加上了莫须有的罪名。1953年4月27日，美国总统发布了10450号行政命令，宣布凡有“叛国嫌疑”、“与国家安全要求不一致”的工作人员，都应予以解雇。
此后4个月内，就有1400多名政府职员被解雇。1953—1954年间，有8000多人被定为“危害国家安全的人物”;有5000多人被迫“自动辞职”;还有成千上万的人受到各种名目的审查。连美国“原子弹之父”罗伯特.奥本海默也未能幸免，受到指控。
在此期间，有相当一部分美国外交官由于同情新中国而蒙受不白之冤，如史迪威在华时的幕僚戴维斯、谢伟思，国务院中国问题专家柯乐布等。他们或受清洗，或遭解雇，或被指控为间谍。直到1972年中美联合公报发表前后，他们的名誉才得以恢复。麦卡锡主义让近两千万的人们遭到迫害，无家可归，所以说被称为是美国的文革。
