上个世界，两位外国天文学家利用径向速度测量发现了第一颗围绕恒星运行的系外行星——飞马座51b。由于他们的工作，两人与宇宙学家詹姆斯·皮伯斯(James Peebles)共同获得了2019年诺贝尔物理学奖。飞马座51b的母星，飞马座51号，距离地球约50.9光年。它是主序列中的一颗黄矮星，与太阳类似，光谱类型为G2IV。
对于这类行星，科学家曾经认为这些气体巨星的轨道与母恒星的距离就像木星与太阳的距离(7.8亿公里)一样远。但作为一颗类木行星，51b飞马座与其母恒星的距离非常近，只有800万公里，比水星与太阳的距离(5800万公里)要近得多。
51b飞马座离它的恒星非常近，其表面温度达到了1000摄氏度，比水星和金星还要高，这使得生命不可能存在。它是一个气体巨星，没有固体表面，内部压力很大，即使上面有生命，恶劣的环境也无法支持智能文明的发展。现在科学家们已经在宇宙中发现了数千颗系外行星，它们大多是大质量行星，因为行星不发光，而且它们比恒星小得多，所以它们必须足够大，我们才能找到它们。中国天文学家也为发现系外行星做出了贡献。HD 173416 B是中国天文学家发现的第一颗系外行星。2019年，它被命名为望树。这颗行星距离地球约440光年，质量约为木星的2.7倍。
行星可以分为三大类。有类地行星，大部分是岩石。另一个是木星另一颗是类似海王星的类海行星(冰巨星)，氢和氦只占行星质量的20%左右，主要由比氢和氦更重的元素形成的冰组成。
在这三类行星中，类木行星质量最大，其次是类海行星，类地行星质量最小。到目前为止发现的许多系外行星都是比地球质量更大的超级地球类行星，其中一些行星也被称为超级地球，这些行星被认为有很好的机会支持生命。51b飞马座的发现打破了“热木星”存在的长期信念。根据行星形成理论，像这样一颗主要由冰或气体构成的大质量行星，只能在远离其母恒星的吸积盘中形成，科学家推测，它之所以如此接近，可能是因为它的轨道发生了变化。
