乌桕树之所以被称为“辣子树”,原因在于它分泌出的汁液会让人的皮肤感觉疼痛。有一种害虫名叫洋辣子,它最喜欢在乌桕树上活动,被它蛰了皮肤就会红肿疼痛,乌桕树的汁液接触过皮肤之后也会出现同样的症状。乌桕树的果实成熟之后,挂在树上很吸引人,可是它的果实是有毒的,人们既不能碰它的树干,也不能吃它的果实。
可是我国却有长期栽植乌桕树的历史,是因为它的经济价值比较高,可以用来加工工业油料。乌桕树的果皮可以加工之后制成蜡烛,果仁的含油量比较高,是制作油墨以及油漆的原料。南方的很多油纸伞,表面就是用乌桕树的种仁榨油后涂抹的。
乌桕的药用价值也比较高,能够起到利尿通便的作用,它也是一种很常用的中草药。乌桕的树干密度是很高的,用它的木材加工成家具,使用起来是非常结实的。近年来,人们发现了乌桕树的观赏价值,可以用来进行园林绿化,所以仍然还有人在种植乌桕。