儒艮是一种海洋食草哺乳动物，长到3米长，体重在300到500公斤之间。身呈梭形，全身长有稀疏短的细须，颈部无明显毛，头小，无背鳍背呈深灰色，腹部稍淡。儒艮主要生活在热带浅海地区，以两栖类、盐生类等水生植物为主食，而儒艮主要分布在广东、广西、海南和台湾南部沿海。儒艮被古人认为是“美人鱼”，因为它们需要定期浮出水面呼吸空气，而且它们的肤色与人类相似。但儒艮在地球上存在的时间比人类长得多，是世界上最古老的海洋生物之一。
同时，它也是中国的濒危物种，属于国家一级保护动物。但是，为什么享有国家重点保护的儒艮突然被宣布功能性灭绝呢?功能性灭绝到底意味着什么?关于这个问题，说到底其实和人类对海洋的探索是不断扩大的，人类对儒艮的狩猎历史可以追溯到4000年前。
1996年，为了保护为数不多的儒艮，广西壮族自治区合浦儒艮国家级自然保护区在广西北海英洛至大丰江口海域建立。但是，儒艮在我国最终还是功能性灭绝了，那么功能性灭绝是什么意思呢?将来有恢复的机会吗?专家的解释是:功能性灭绝并不是真正意义上的灭绝，它的意义是指某种生物在自然条件下，种群数量减少维持繁殖的状态，是简单地说儒艮已经关门，进入灭绝半尺并没有证实儒艮完全灭绝，因为最后儒艮还没有确定个体的状态，但无论如何，功能性灭绝是真正灭绝的前兆。
另外值得一提的是，对应于功能灭绝的濒危等级是“极度濒危”，并不一定是处于功能灭绝状态的极度濒危物种，而是处于比一般功能灭绝物种更接近灭绝的极度濒危物种，如斑鳖、白暨豚、北白犀牛和野生华南虎，甚至从悲观的角度来看，儒公鱼的灭绝在我国只是时间问题。但在儒艮灭绝之前，人类能帮助它们恢复吗?
据科学家解释，儒艮虽然体型庞大，但它不属于海洋中的顶级捕食者，但由于它性情温和，行动迟缓，被称为鲨鱼、虎鲸的猎物，甚至可能被路过的渔船致命伤死，另外儒艮对海洋环境的要求很高，一旦水温、水质不符合生长环境，就会迅速出病死亡。然而，在人类技术的今天，仍然有可能保护剩下的儒艮，但这取决于人类为此付出多大的努力和决心。
