人类作为地球上唯一的智慧生物，能够拥有基本的生产能力。这让我们不同于动物，我们可以依靠自己的双手去创造和改变周围的环境。在这个漫长的过程中，人类所经历的变化不仅包括来自环境的压力，也包括种族之间的斗争，此外人类进化史中还有其他潜在因素交织在一起。所以我们在讨论这个问题的同时，也不能忽视智人能力的变化，以及环境回馈给人类的变化。
从人类进化史来看，智人的出现是在30万年前。相比之下，大约600万年前，猿的分支进化成了人类的一个物种。早期人类抛弃了猿类的长臂，获得了更强壮的腿。灵长类动物从树上降到地面，这本身就是一个非常伟大的进化。从行为模式和活动范围来看，这给了人类接触更广阔世界的机会。而直立行走可以帮助人类走得更远，最终脱离森林体系，来到大陆。
大约240万年前，能人出现，许多研究人员认为，能人是猿类进化过程中的第一个人属成员。这一时期人类还比较小，体重35公斤左右，身高大多不超过1.2米。最重要的一点是，有能力的人用双手制造了最原始的工具。这些工具可以帮助早期人类宰杀动物，制作一些相对更精致的物品。这样的生活持续了100万年，然后出现了直立人。
与猿类相比，直立人的手臂更短，腿更长更强壮，更适合长时间行走和奔跑，直立人的进化也体现在他们的牙齿上。相对较细的牙齿可以帮助直立人快速吃肉和消化蛋白质。这对于增加身体的能量供应更有效率，所以在这方面，直立人的大脑会比普通猿的大。在进一步的挖掘中，科学家还发现直立人是第一个学会使用篝火的人类。这说明这个时期的人已经学会了烹饪，吃熟食可以使人获得更多易消化的食物。从此地球各地开始出现大量的人类种族，直立人的出现提高了人类的活跃度，使我们的祖先能够走得更远。
