自古以来，在中华文明中，多数人崇尚老虎，视其为君王的象征。在中国古代，皇帝代表真龙的象征，王侯将相则对应龙、麒麟、虎、鹤等。中国没有狮子，但为什么到处都能看到狮子，比如房前狮子石像、舞狮、糖狮？
其实，狮子最早进入中国人的视野是在东汉之前，可以参考《汉书·西域列传》的文字记载。虽然无法考证狮子最早是何时传入中原的，但也不晚于汉武帝时期。因此，虽然中国不产狮子，但狮子早已是中国人的“老朋友”。由于品种数量极为稀少，汉墓前的石兽造像往往有狮子作为辟邪兽的影子；由于其稀缺性，这类造像往往与神话混杂在一起，因此狮子造像有其抽象性。两汉时期，两头狮子雕像象征着天堂和邪魔，是中国狮子文化的起源之一。
另一个来源是宗教文化的传播，即佛教文化。佛教与狮子有着密切的关系。佛教尊称他们为百兽之王。传说佛陀降生时，500头狮子从雪地里赶来迎接佛陀降生。以及如来三十二相，第十二相是上身狮相，就像狮子王一样。再者，深受中国人喜爱的文殊菩萨，也是由狮子坐骑等等。因此，狮子在起源和佛教中具有崇高的地位，也是一个被神化和艺术化的形象。或许正是这种神化的原因，让它在到达中国后，扮演着守护者的角色，成为门口的守护兽。这是中国狮文化的第二个起源。
因此，即使中国不产狮子，但由于文化记载和佛教的传播，狮子的形象已经深入人心。
