大部分地上河流会流向大陆边缘，最终入海，洪水也不例外。中国的长江和黄河分别流入东海和渤海，流入大海的水会通过水循环转化为降雨，补充到河流的上游和支流，几亿年来一直如此。但如果短时间内突然进入海洋的洪水过大，也会造成近海区域海平面短时间内上升过大，甚至海水倒灌，给沿海城市带来灾难。所以在河流入海的地方修建一些防洪大坝，让大坝有计划的泄洪，是非常重要的。
除了让洪水自然流入大海，还有两个地方给那些泛滥的洪水。一是流入沿海的洼地、湖泊，使这些地方充当了天然的“水库”。尤其是那些地势特别低洼的地方，或者有黄河这样的“悬河”的地方，洪水大量淤积是很常见的。因此除湖泊外，其他可能蓄滞洪的地方应在汛期提前做好防洪准备，采取城市地下排水、修建排水渠道等多种方式，防止洪水造成过大损失。
其次这些洪水会逐渐被土地本身吸收，成为地下水的来源之一。该地地下水丰富，也是人们生活和工业用水的重要来源。地下水可以通过降雨得到补充，土地吸收的多余水分会继续沿着岩石层向下渗透，最终与地下河湖汇合，甚至成为新的地下河湖。所以，自然界没有不可“消耗”的水资源，但是对于人类来说，这些突如其来的洪水可能会影响我们的生活和生产。
当水库中的水积累到一定程度，大坝就会决堤，这不仅会危害大坝本身，还会给下游带来更可怕的灾难。这样的事情在世界历史上并不少见。例如，美国的坦顿大坝于1976年决堤，直接经济损失达10亿美元。所以中国的三峡工程和其他水利工程在设计之初就想到了这个问题，所以都有完善的泄洪口。对我们来说，三峡工程不仅仅是一个水电工程，防洪是它最基本最重要的功能。
