假设人们体验的世界其实是一个创造出来的虚拟世界——一个疯狂的科学家或者超级计算机把人的大脑拿出来，放在一个装满营养液的缸里，维持其生理活动。神经末梢将同种神经信号传输到大脑，以模拟大脑应该经历的真实世界。这个假设是基于这样一个事实:人所经历的一切最终都会转化为大脑中的神经信号。
这是一个认识论上的思想实验，其论证可以用“自我”来形容:因为一个坦克里的大脑和一个人体里的大脑接收到的信号是一样的，所以大脑不知道自己是一个完整的人还是只是一个被营养液培养在坦克里的大脑。这种想法在科幻作品中经常被用来怀疑人类的客观存在。有很多思想来源，很多理论来源于很多交叉学科。
“罐子里的大脑”实际上是基于当前的科学理论和技术成果。毕竟《庄周梦蝶》、印度教哲学中的摩亚、笛卡尔的怀疑论都是在思考同一件事，他们提出的背景并不是基于现代科学。也就是说，“罐子里的大脑”假设带来的真正问题是“现实与梦想”、“现实与幻觉”的哲学问题。
“笛卡尔的恶魔”是用怀疑论的方法，假设创造万物的不是上帝，而是一个恶魔。他创造了天空、海洋和人的双手，并使人们相信它们。其实人的所见所想都是这个妖给的。他质疑外部世界和他人的内在存在，认为人们感知的世界是虚幻的。在此基础上，他提出了“我思故我在”，这也是他的“普遍怀疑”的关键命题。
这个著名的公式是形而上学的基本出发点，从他那里，笛卡尔在自己的哲学体系中证实了现实世界的存在。
把他的论证过程简化后是这样的:从“普遍怀疑”理论来看，世界是否虚幻，必然有怀疑者。因为“我思故我在”，“思”存在，“我”存在。所以“一个实体”，也就是外部世界，必然存在。
