张学良的父亲张作霖被日军设计杀死，张学良之后被选为东北最高指挥人。1930年，各地军阀为了争夺地盘发动内战，蒋介石在山东打赢了战争，张学良挥师南下用户蒋介石，蒋介石便将华北等重要城市的财政和军政大权都交给东北军管理，张学良因此从东北调集20万军队先后入驻华北各区域。
留在东北的兵力大概还有十多万，但是战斗力比较一般。日本关东军抓住东北空虚的空子，发动九一八事变，打响了侵华战争的第一枪。当时日本军队集中兵力，各个击破，而东北军则因为东北地域辽阔，驻扎分散，应对的不那么好。东北地方将领致电张学良是否还击的时候，张学良回复说一律采取不抵抗政策，违者军法处置。
很多人说张学良的不抵抗是奉了蒋介石的命令，然而当时蒋介石从南京乘军舰前往江西，第二天在南昌，他从上海报上才知道出了大事，立即返回南京。蒋介石去世之后，重获自由的张学良对传记记者唐德刚坦诚说，从没收到蒋不抵抗的命令，是自己误判了形势，因为以前日军都是小摩擦，当时也仅仅以为是日军挑衅，因此命令不准开枪还击。他重申自己的责任不能推给别人。
张学良对日本有着国仇家恨，然而面对入侵却不抵抗，晚年接受采访时他说：我又何尝不想反击日本啊!但是东北以一隅之力对抗日本，那肯定是毫无胜算可言的，关东军背后是狂热的日本军国分子，手握重兵!当时蒋委员长正忙于军阀战争，我又得不到他的支持，反击后不仅会使我丢掉东三省，还会让我东北军损兵折将，得不偿失。因此他才下令放弃抵抗。
