自古以来，人类就对外星生命，尤其是智慧生命充满好奇。尤其是在现代社会，空间科学技术飞速发展，人类的好奇心也在扩大，我们更渴望有机会与外星人接触。外星人存在吗?
目前，没有人知道。如果外星人真的存在，他们会是什么样子?这个问题没有答案。但各种科幻电影已经给了我们答案:外星人看起来很像人类。虽然我们不知道外星人是否真的像人类，但这个想法是人类某种欲望的表达，是一种潜意识的信念，即外星人应该像人类。在寻找外星人的过程中，天文学家将以地球上的生命(碳基生命)为标准，主要有两个方向:液态水和碳基生命。其中最主要的是液态水。
为什么是液态水和碳基生命?外星生命必须有液态水和碳基生命吗?当然不是。没有自然法则说外星生命一定是碳基的。科学是一门严谨的学科，天文学家当然不能像我们普通人那样随便去做白日梦，在寻找外星人时一定要有一定的事实依据，要明确，要有方向和标准。
地球上任何地方的碳基生命不都是最好的方向和标准吗?对我们周围的碳基生命睁一只眼闭一只眼，在我们的想象中寻找其他形式的外星生命，这不是很愚蠢吗?碳基生命是已知的，其他形式的生命(比如传说中的硅基生命)是未知的，用已知来寻找未知显然比用未知来寻找未知更好。
与此同时，寻找外星生命是一项复杂的工程。我们不能飞到一颗行星上，自己去看看是否有外星生命存在。如果可以，我们就没事了。事实上，天文学家并不是在寻找外星生命，而是在寻找“可能支持生命存在的环境”。所以天文学家首先要确定什么样的环境能支持生命，然后找到这样一个环境。
一个显而易见的事实是液态水可能是生命起源的环境，也许其他环境也可能，但我们不确定。因此，一个重要的前提是至少要在实验室中测试生命存在的环境，然后在浩瀚的宇宙中寻找生命。
