在过去的200年里，人类科技文明的快速发展使我们更加渴望未来。在短短几百年的时间里，人类取得的科技成就远远超过过去几千年的总和。我们很难想象，在未来的一百年里，人类文明会达到多高的水平。
我们更渴望人类文明走向更高的层次，做出更大的突破。但是随着人类在太空中越走越深，地球和人类变得越来越小，甚至比灰尘还小。20世纪60年代，苏联天文学家将宇宙文明分为三类:行星、恒星和银河。分类的标准是对能量的控制程度。
一个行星文明可以驾驭一个行星上的所有能量，一个恒星文明可以驾驭一个恒星系统的所有能量，一个银河文明可以驾驭一个星系的所有能量，包括一个黑洞的能量。按照这个标准，人类文明甚至还没有达到最低的1级水平，目前是0.7级，这意味着人类文明还相当原始，距离完全控制地球上的所有能源还很远。
乐观的估计表明，人类要达到下一个文明水平至少需要几百年的时间。要成为第二级宇宙文明，需要更长的时间，至少要数万年。能够利用一个恒星系统的所有能量意味着人类必须能够利用太阳系的所有能量，成为一个二级文明，包括太阳的所有能量。太阳的能量巨大。能够照亮地球的太阳能仅占太阳能总量的1/ 22亿，人类能够利用的太阳能也非常少。
在许多科幻电影中，能够建造一个戴森球体是二级文明的分水岭。戴森球体是科幻小说中的概念，它是一个巨大的建筑结构，包裹着整颗恒星，利用恒星几乎所有的能量。关于戴森球是否有效有很多争论，现在，它更像是美好的祝愿，毕竟星星已经很大了，能包裹整颗星星的建筑更大了，对材料等的要求更是前所未有。
