一说到常年都会有熊熊烈火燃烧的地方，就会想到西游记里的“火焰山”。而在美国宾夕法尼亚州一个小镇上就有一个国外版的“火焰山”。这个小镇自1962年以来，一直被地下大火所淹没，而且这种情况已经持续了50年，现在还在持续。
原来这个小镇一直燃烧的原因是煤矿。这是个传统的矿业小镇，它一直是美国主要的能源和电力来源之一。19世纪许多煤矿工人来到这里挖煤，但到了20世纪中叶，许多煤矿已经闲置，而灾难也从那时开始。虽然引起这场大火的确切原因没有人清楚，但大多数人都认为是废物是在煤矿附近的一个垃圾填埋场燃烧的，大火意外地通过一个废弃的煤矿入口点燃了煤矿，然后火继续蔓延到周围的煤矿。
美国化学学会解释说，产生化学燃烧反应，必须的三个条件是：氧气、加热到点燃点和燃料。煤矿的碳含量高达40%-90%，是最重要的燃料之一，当煤中的碳与氧气相遇时，它就会燃烧，它甚至可以在不接触明火的情况下自燃。
在19世纪采矿业的鼎盛时期，矿工们挖隧道让氧气从地表进入矿井。一旦煤开始燃烧，它就会扩散到地下矿井。与森林火灾不同的是，煤矿火灾没有明火，明火剧烈，燃煤缓慢而持久，这意味着煤炭燃烧时间很长，对于矿产资源丰富的矿山，燃烧时间可达数百年。
据估计，全世界有成千上万的煤矿自燃，似乎比世界上1500座活火山更强大。由于国民经济对煤炭工业的依赖，煤炭开采手段落后，政府监管不力，以致很多国家矿井火灾形势十分严峻。而且，由于农民在矿井中挖煤，随意将矿井埋得太深，加剧了矿井火灾的危险。
一些科学家估计，这个小镇的矿井大火已蔓延到地下300英尺（约91米），烧毁了6平方英里（约16平方公里），据估计，该矿还将继续燃烧250年。
