一祖三宗其实是江西诗派的后人方回的一个观点，他认为杜甫、黄庭坚、陈与义、陈师道四人为一祖三宗，其中杜甫是江西诗派之祖，其他三个人为三宗。江西诗派早先受黄庭坚影响发扬光大，到了宋末，诗派成员多学习杜甫，因此方回就将杜甫称为“祖”，其他三人称为“宗”。
杜甫字子美，本来是襄阳人，后来迁移到了河南巩县，自号为少陵野老，是唐代知名的现实主义诗人，和当时著名的浪漫主义诗人李白并称为“李杜”。杜甫生活在唐朝后期，见证了上层阶级的奢华和战乱的凄凉，虽然自己颠沛流离，但是仍然心系苍生，因此创造了三吏、三别等名作，对中国古典诗歌的影响极大，被称为“诗圣”。
黄庭坚字鲁直，号山谷道人，是北宋著名的文学家和书法家，也是江西诗派的开山鼻祖，不过也有人认为杜甫才是江西诗派的开山鼻祖。黄庭坚曾与张耒、晁补之、秦观三人游学与苏轼的名下，因此被称为“苏门四学士”，与苏轼是亦师亦友的关系，还与其并称为“苏黄”。
陈与义字去非，号简斋，是北宋末期、南宋初年的著名诗人，善于填词，词作至今仍然留存十多首，风格接近苏东坡，编著了《简斋集》，风格疏朗明快，浑然天成，笔力强劲，语意超绝。
陈师道字履常，号后山居士，元祐初年的时候被苏轼推荐给朝廷，任职为徐州教授，后来还历任了太学博士、秘书省正字等职，因此陈师道也是著名的苏门六君子之一，是江西诗派的重要成员之一，他的诗词风格“拗峭惊警”，为人称赞。
