观音土在现代生活当中更多的被用于工业和药用当中，但是在以前，观音土会被人当作食物用来充饥，但是很多人因为食用观音土而死。观音土吃进肚中是不会被拉出来的，也就是吃进去多少就会留在胃中多少。这是为什么呢?
观音土的主要成分是硅铝酸盐，被人们食用后能够产生饱腹感从而在严重饥荒时让自己的性命得以延长。但是也正是这种成分物质，性质十分稳定，极其不易被消化吸收，因此在被人们食用进肚后会堆积在肠胃当中。吃的越多堆积的越多，观音土拉不出来，最终人们会因为吃太多而胀死。
旧社会的穷人们在青黄不接或者闹饥荒的年间，会吃草、草根、树皮等等，然而连这些都吃光了，为了能够多活一天是一天，人们就会去找观音土来吃，将其磨成粉，加水和成面团蒸成馍馍等来缓解饥饿。
之所以叫做观音土，传说有一年大旱，很多人饿死了。有一位老妇人说晚上梦到了观音大士，指引着她说村口埋下了粮食。人们在村口开挖只挖出了观音土，尝试了一下之后发现确实能充饥，于是挖来当粮食充饥，捱过了饥荒。因为时观音大士指点的，因此被叫做观音土。
观音土有着很好的耐温性和可塑性，因此常常被工厂用来制作瓷器，在古代就有记载：《天工开物·陶埏篇》怎么说：“土出婺源、祁门两山：一名高梁山，出粳米土，其性坚硬;一名开化山，出糯米土。其性粢软。两土相合，瓷器即成。”其中的糯米土指的就是观音土。
此外还有用来制纸，造出来的纸质地上乘，还能够用来制作治疗拉肚子的药。
