人类是如何进化成现在这个样子的，地球上生物的演变，一直是科学家们不断探索的领域。在人类进化的过程中出现了不同时期聚居不同的人群，如山顶洞人、蓝田人、元谋人等等。然而在云南地区发现了一个新的族群，叫做马鹿洞人。其特征和现代人有着明显的不同。
马鹿洞人的化石最早于1979年在广西境内被发现，又称为蒙自人。马鹿洞人这一种群生活在距今1万4千年左右的石器时代，是现今发现的生存年代距今最近而且特征和现代人明显不同的史前人类。马鹿洞人的身上保留有距今十万年前早期智人的特征，属于晚期智人时代的古人类，这一种群和大量的大型鹿类动物共生，因此被人们称为“马鹿洞人”。
马鹿洞人和现代人的外形特征有很大的差异，其没有现代人的下巴，有着巨大的臼齿。马鹿洞人的眉脊粗壮，十分醒目，左右眉脊间呈波状。马鹿洞人的眉额沟显著，在眉脊和额骨间，形成了一条横向凹宽的沟。其头骨比较厚，最厚的地方达到了7毫米。
马鹿洞人这一种群的出现，显示着现代人在东亚地区的起源和演化要比之前所知道的复杂很多。马鹿洞人是晚期智人，但是具有早期智人的特征，虽然不能说这是中国人的祖先，但至少能够让人确信现代人起源于非洲的说法还不是最终答案。
此前国际公认的起源说是非洲起源说，但是部分亚洲学者对此持有保留的态度，他们认为中国发现的晚期智人头盖骨更多是距今四万年左右的，超过4万年的晚期智人化石比较少，然而马鹿洞人的出现为解决人们研究非洲起源说这一问题提供了新的思考。
