八大山人原名朱耷，他出生在明代王孙世家，家学渊博，祖辈和父辈都擅长诗文书画。家境的殷实使他受到了良好的教育，诗文书画无所不精，在这样的一个家庭里，看到过历代绘画精品，也认真地临摹和细细地揣摩过，有着深厚的传统功底。当时明代绘画模古一度成风。
有关史料记载，八大山人少年时期的作品也是遵从模古一路，临摹董其昌的作品几乎可以乱真，他后来的山水画作品在用笔用墨上也带有董其昌的痕迹。明朝的灭亡是八大山人人生的重大转折点，他由一个王孙贵族变成了一个僧人、道士，政治的变乱使他失去了一切，国破家亡之痛影响了他的终生。
他如果不是有这段惨痛的经历，也不会遁入空门;他如果不是遁入空门，也就不会潜心学道;他如果不是为了躲避清政府的追杀，也不会隐姓埋名;他如果不是受封建礼教思想中的“无后为大”思想的影响，也就不会由佛转道，取妻生子;他如果不是在思想、感情极度压抑，悲愤、抑郁到极致，他的作品也不会如此的怪诞、冷清。设想一下，如果明朝不亡，他的绘画艺术也许会是清初“正统画派”四王一路，作为一个王孙贵族，他也许会忙于迎来送往，应酬宾客。
或者是忙于四书五经，做八股文章，图举子之业，历史上就会多一个姓朱的朝廷命官，他的人生将会是另外一种状况。常言道：“时势造英雄”，时势将一个聪明敏慧之人逼进寺院，使他只可能将时间用在学禅习艺上，从而造就了一个画坛上颇具传奇色彩的、独特的、怪诞的八大山人。
