大熊猫的祖先是始熊猫，诞生于800万年前的中新世末期，由似熊类动物演化而来，体型不如现代大熊猫的一半，整体看起来像是肥胖的狐狸或者犬类，生活在中国云南省境内的森林之中，比人类在中国出现的还要早。
大熊猫的演化需要追溯到2600万年前的渐新世时期，当时出现了一种远古肉食动物-古猫兽，它是之后出现的所有肉食哺乳动物的祖先，于是就分化出了猫科、犬科以及熊科等一系列种属，而熊类中又演化出了似熊类以及古烷熊类，其中似熊类在1200万年前的中新世又分化出了始熊类、始熊猫类以及小熊猫类，其中始熊类就演化出了现代的大部分熊类，比如灰熊、棕熊以及美州黑熊等。
而大熊猫则属于另外一个演化支，也就是始熊猫类动物，它们在自己的独立领域中生存了很长时间，最终进化为大熊猫属，其中仅仅只有生活在深山老林的大熊猫存活至今，当然除了中国四川出现的大熊猫，在欧洲的匈牙利和法国的森林中也存在一个旁系分支，被称为郊熊猫，不过在中新世末期就已经灭绝。
大熊猫祖先-始熊猫其实主要是以肉类为食，毕竟和剑齿虎生活在同一时代，如果没有尖锐的牙齿和锋利的指爪也很难活到现在吧，而且大熊猫的祖先和猫的祖先确实也是同一个，都属于肉食目下，因此吃肉其实也是理所当然的。但并不是说它百分百不吃植物，其实它还是会少量进食一些竹子，就像是现代的大熊猫一样。
实际上现代大熊猫经过进化99%的食物来源都变成了竹子，但是它们的牙齿和消化系统还是非常适合消化肉类，所以别看大熊猫很温顺，实际上它凶起来也是非常吓人的。其次据科学家研究，大熊猫的体内有一个T1R1基因其实是发生了变化的，从而使得它对于肉类中的谷氨基酸没有太大的感觉，所以也就不爱吃肉了。
