弥勒佛降世是在《弥勒下生经》中提到的说法，《弥勒下生经》、《弥勒上生经》和《弥勒大成佛经》被并称为“弥勒三部经”，其中“下生经”主要是描述弥勒菩萨从天宫上降世之后，来到人间普渡众生，到处传播佛法，最终成佛的故事。
根据《弥勒下生经》中的说法，当时弥勒是托生在阎浮提洲上翅头末城中的一家名为修梵摩的大臣家，最终在这里长大出家，修道成佛，这也是最早的一版故事，而之后佛教弥勒文化开始流传到中国和日本等国之后也逐渐发生了变化，在五代十国之后，江浙地区便将弥勒佛按照布袋和尚的形象进行了塑造，而布袋和尚则是明州奉化人，也就是现在的宁波地区。
按照佛经上的说法，弥勒佛在如来佛灭后的4000年才会降临人世，而佛教常说兜率天的一天一夜就是人世间的四百年，也就表示天宫上的一岁相当于人世间的14万年，换算一下也就是相当于现代的56亿7500万年之后弥勒才会降世，最终在龙华菩提树下感悟成佛，成为了释迦牟尼的继任人，从而世界也会成为一个非常美好和谐的社会。
弥勒佛被认为是释迦牟尼的继承者，将来会在人世间降生并且完成修道，最终称为下一个佛祖，被称为未来佛，而我们所说的如来佛则是指释迦牟尼，弥勒佛则是贤劫千佛之中的第五个，在中国大多是以布袋和尚的形象塑造，还曾经在西游记中出现过，甚至被评为西游记十大高手之一。寺庙中弥勒的雕塑基本上都是袒胸露肚、大笑盈盈，表示包容大度，让人们能够受到他的启发学会包容，有一句经典语句就是“大肚能容，容天下难容之事。开口便笑，笑天下可笑之人”。
弥勒佛是三世佛中的未来佛，所以弥勒佛其实应该被称为弥勒菩萨，因为在释迦牟尼预言他将在56亿年之后成佛时，弥勒还是释迦牟尼的弟子，并且当时的寿命很短，还没有真的成佛。
