世界上最早的纸张是中国公元前2世纪的西汉时期出现的，这些纸张相当粗糙和现代的纸张完全不一样，主要原料是麻或丝絮。它们是在中国甘肃省天水放马滩汉墓当中被发现的，这也是人们目前发现的最早出现的纸张。
在公元前2世纪西汉时期，中国就出现了纸张，虽然说当时制作纸张的手法相当粗糙，但是对于人类的发展来说具有很深刻的意义。最开始的纸张主要原料是麻皮纤维或麻类织物，不过最开始的纸张是很粗糙的，里面还有很多纤维，表面也不平整，是不能用来书写的，最开始仅仅被用来当做包装。
而后公元105年，蔡伦结合之前造纸的经验，将造纸术进行了不断的改进，并且使用了更多的东西作为纸张的原料，比如树皮、破布、麻头等等，还使用了沤、捣、抄一整套的工艺，最终成功研究创造出可以用来书写的纸张，这种纸张也被称之为“蔡侯纸”。逐渐的这种纸代替了之前的竹筒等等，成为了人们日常生活中最常使用到的书写材料。
中国四大发明之一造纸术，人们一直认为是蔡伦发明的，之所以这样认为，主要是《后汉书·蔡伦传》这本书的相关记载。书中写到，之前人们大多都用竹简写字，有些人会将缣帛当做纸张来书写，不过后者虽然轻便，但是价格昂贵。后来蔡伦率先使用了树皮麻头等等作为原材料，制作出了新型的纸张。
也有人认为纸张并不是蔡伦发明的，应该说是西汉的劳动人民共同发明创造的。东汉的劳动人民在西汉的基础之上进行了改进和提高，至和帝时候，更是专门组织了团队将纸张进行了改进，最终成功设计制作出一种比以前更好更优越的纸张来。
