沅江的发源头是贵州省贵定县高坡村。一共有南北两个源头。南源头是龙头江，也是主要源头。沅江一路经过黔东南和湘西地界，到达常德市汉寿县后流入洞庭湖。途经21个县城，总的流域面积有8.91万平方公里，沅江经过的地方大多是属于山地，路面崎岖。
在国家水利普查认定之前，关于沅江的源头也一直都是众说纷纭。比如贵州省云雾山鸡冠岭，又比如贵州斗篷山，大家各执一词，没有一个固定的说法。也就是国家部门根据判断河流源头的重要原则，才最终确定沅水源头，并且获得国家部门权威认证。
沅江的南源和北源两个源头会合之后，形成了清水河，作为湖南省四水之一的沅江，是属于其中第二大河流。由许多个支流汇集而成的沅江，世代以来也是孕育了千千万万个老百姓，在沅江的源头，还有一个文明古镇群，肩负着湘黔边界口岸的重责大任。严格来说沅江和巫水是有联系的，
得益于沅江带来的便利和福祉，在沅江的源头有家洪江古商城，黔城古城，镇远古城等汇集而成的古镇群。沅江古镇群在海上丝绸之路中起着重要的作用，给湘黔地区的外贸交易带来了非常多的便利。虽然这些古镇群的古镇都是依靠着沅江而建造，但是却各自有自己的特色和地貌。
在文化上也有所差异，不仅有西南地区共同的民俗习惯，也有各自少数民族独特的风俗习惯。在这些古镇中，青砖灰瓦，飞檐楼阁的古建筑，无一不展现古代劳动人民智慧结晶，形成一副绝美的画面，也历历在目地证明沅江古镇群的历史发展。
虽然沅江源头的这些古镇所组成的古镇群，都坐落在互相融会贯通的水域当中，但是具体的地理位置都是不一样的。居住的居民结构也有所不同，因而古镇群拥有丰富多彩的多种文化，这些文化相碰撞，擦出独特的火花。在这个古镇群中，有许多多姿多彩的历史遗迹，用自己的方式，在向世人谱写一个不同的沅江。
