门阀士族是中国古代地主阶级中的一个特殊阶层，其形成可以追溯到东汉时期。这一特权阶层的萌芽在东汉时期初现，逐渐发展壮大，并在接下来的三国时期进一步深化，最终在西晋时期初步形成。门阀士族的政治和社会地位一直延续到南北朝时期，贯穿了整个唐代。
东汉时期，一些士族大姓因为世代通经而逐渐进入政治舞台，占据公卿高官的地位。同时，还有一些士族长期把持地方政权，被称为世家大族。这标志着门阀士族的初步形成。然而，门阀士族的发展并非一蹴而就，它的确立需要在后续时期经历更多的变迁和巩固。
三国时期是门阀士族进一步发展的时期，其影响逐渐扩展至社会各个领域。在西晋建国的过程中，司马氏得到了士族官僚的支持，通过政变夺取了政权。这一事件为门阀士族的形成创造了社会基础。在政治上，五等爵制度的制定和九品中正制的变革为门阀的崛起提供了政治条件。
司马师委托裴秀制定的五等爵位制度，使得实力雄厚的世家大族成为受封者。与此同时，九品中正制的蜕变进一步巩固了世家大族的地位。然而，这一制度的变革也引起了争议，中正官逐渐被世家大族出身的官僚所掌控，使得九品中正制成为他们培植门阀家族势力的工具。
在经济层面，士族不仅享有依品占田和荫客、荫亲属的特权，还有的门阀多占土地、默许劳动力的情况。世家大族拥有广大的田地和财产，法定特权之外的额外特权为门阀士族的政治统治提供了可靠的经济基础。
教育方面，士族贵族的特权也在制度上得以巩固。在西晋建国初期，太学中既有高门大族的子弟，也有寒门庶族的子弟。然而，晋武帝泰始八年，由于高门子弟不愿与寒门为伍，导致太学生中只允许官品第五以上者入学。随后，设立了专门教育贵族子弟的贵族学校“国子学”，为世家大族提供了特殊的有利条件。
西晋以法律和制度的形式，巩固了世家大族在政治、经济和文化方面的特权。然而，门阀的形成并未解决统治阶级内部的矛盾，反而在内部制造了新的矛盾。为了维护特权，门阀在政治上进行垄断，导致寒门地主与门阀的矛盾。门阀之间为了家族利益勾心斗角，产生了内部矛盾斗争。门阀地位的世袭化导致了皇室与士族之间的矛盾。
