明朝从永乐后期开始对外防御的政策已经确立了，永乐朝废置东胜卫，河套地区开始失去控制力，宣宗时期弃安南、内迁兀良哈三卫，南北方战线全面收缩。土木堡之变只是整个明代边防策略的一个插曲而已，之后的成化年间短暂的对外扩张之后，又恢复了之前的防御战略。
成化之后河套、关西七卫相继废弃，嘉靖年间曾铣提议收复河套以及规划将蓟州外长城连成一片，缩小防御路径。大的防御策略确定以后，就算有局部胜仗，也基本上难以开疆拓土，反而会因财政问题不断弃地收缩，这种状况一直持续到明代灭亡。土木堡一战很惊险，但在此之前就已经开始全面收缩了。
明朝不迁都北京的话，明朝最多是个北宋。那么遥远距离，鞭长莫及，明朝是无力压制北元的，维持长城防御都很难。很可能，幽云十六州又要丢一回，黄河以北难说。这不是唯一原因，南京多建文旧部，北京是朱棣根基，待在南京，朱棣自己不自在，但根本原因还是国防战略。
明朝重走丝绸之路是不可能的，西域也是这么衰落的。明初中亚、西亚被几股突厥人、蒙古人搅乱了，帖木儿、奥斯曼中间商赚太多差价，所以西方人要来咱这买东西也就绕开他们从海上来了，如果小亚细亚到里海一带不是欧洲人控制，那么欧洲人不会走这条路贸易，因为太贵了。所以西域地位在明朝后一落千丈，从唐朝时繁荣的亚欧大陆中心枢纽变成了名副其实的偏远地区。此时经营西域不仅白白花钱花人，还吃力不讨好。
清朝早期就开始经营蒙古和西域很大的一部分原因是沙俄扩张到西伯利亚了，被打败的人没地方跑了，他们留下来你必须派人管着，以前游牧民族你打败了人家跑北亚去了，跑中亚、东欧去了，现在这块跑路地带被沙俄占完了，人家没地方跑，只能留在原地，中原王朝过去把人打跑就撤军的方法不合适了，人留下来你不看着，人家发育好了又来打你。
土木堡无论是否得胜，实际上不影响明朝不会在西域浪费兵卒的事实。但是以永乐宣德正统三朝都保持下西洋的行为来看，如果土木堡得胜，明朝必然会延续巡洋政策，影不影响国内不知道，但是一定会影响到明朝中期开始在东南亚扩张势力那两颗牙，说不准如果明朝保持每朝都巡洋，东南亚到明末依然还是我们的势力范围。
不过假设土木堡得胜，朱祁镇可能会成为超过永乐，成为明朝第二帝，本身正统朝在朱祁镇亲征前就已经多次北伐，又平定了西南局势，仁宣两朝遗留的问题在正统朝基本都解决得差不多了，还延续了他曾祖父和他父亲的下西洋业务，如果还能把亲征击败瓦剌联军的功绩加上，那可能这个明朝第一昏君要变第二明君。
土木堡最大的问题从来以后不是打不打的过蒙古人，是土木堡一败涂地导致武勋集团死伤大半，导致文武失衡，文人一家独大加速腐化。可以说重要的是那些武勋，而不是一场胜负。
就算土木堡赢了，但武勋要是还死光，明朝就还是最后的结果。土木堡是被民间历史学家拔高的，还有成化犁庭，这个真正的历史学家都不太重视的。明朝边关的问题早在仁宣朝就出大问题了，当然英宗水平确实臭，他就是明朝最烂的皇帝，但他不负百分之百的责任。明朝的衰落是缓慢的过程，土木堡肯定是非常大的事件，但客观说没有特别严重的影响。
