明朝从建立到灭亡，始终在与北方游牧民族保持战争或备战状态，这一现象反映了当时当权者不愿意轻易舍弃对国家的大威胁，而更愿意将精力投入到与北方边境的军事活动中。即使在德国等国家发展了400年后，也是在国家统一且击败法国之后才开始有能力进行殖民活动。这表明在古代社会，对于商人的过多参与被视为不利因素，因为过度的倒买倒卖和发国难财可能导致社会大乱。另外，当时的航海技术不够发达，周边国家的土地贫瘠，再加上长期存在的朝贡体系，更让明朝更像是一个维护边境和内部稳定的大家长，而非一个具有殖民者特征的国家。
明朝的灭亡与其财政制度设计不合理有关。财政制度的指令集中，但管理却分散，导致数百个政府主体都需要自行解决记账、库存、调动等问题，这破坏了公共管理的严密性。朝廷无法有效兴修水利工程，导致旱灾和水灾频发，为中后期的财政困境埋下了伏笔。到了明朝中后期，财政危机变成政治危机，使得整个朝廷陷入混乱。财政制度的原始、粗陋、低效，使得明朝无法有效地集聚国家资源，这是导致其走向衰亡的根本原因。在1520年左右，社会对立情绪升级，美洲白银的涌入虽然在一定程度上缓解了危机，但明朝的财政制度问题依然存在。
明朝曾是国际贸易中的垄断企业，掌握了茶叶、丝绸和瓷器等垄断性产业。然而，这种垄断使得明朝在海外商业竞争中缺乏进取心，同时由于这些产业主要由私人把持，排除了普通民众和国家在对外贸易中的参与。朱元璋在解决官员实力过于强大的问题时，过于侧重于打压官员的政治地位，而忽略了剥夺官员的经济能量。这一政策错误最终导致官僚势力重新夺取国家权力。明朝政府对于丝农、磁窑、茶庄等产业的生产和流通情况掌握不足，使得这些产业成为对外掠夺金银的手段。
尤其是在晚明时期，明朝不再是自给自足的小农经济，而是迎来了商品经济的空前繁荣，甚至打破了原有的阶级制度。权力的异化和皇权的失灵成为明朝走向灭亡的根本原因。虽然万历年间是中国社会高速发展的时期，但社会的发展往往与皇权相矛盾，皇权被架空，老百姓却过得并不差，甚至民主权利空前发达。所谓的三响加派是在天启年间后金崛起之后，才开始的，而在此之前，明朝的税收一直是中国历史上较为低廉的。
明朝在科技和思想方面取得了巨大的进步，但是由于时代局限性，未能成功实现君主立宪。张居正在朝廷改革中起到了积极作用，但是缺乏皇帝的支持，最终改革未能成功。如果当时的皇帝能够在30岁亲政，亲自深入民间了解情况，那么或许能够实现君主立宪。然而，万历并没有继承爷爷的政治手腕，使得这一改革计划未能顺利进行。
