在古代封建社会，皇权至高，君主有纳妃三千的权利，这种说法更多是象征皇权无上的说辞。然而，真正达到三千妃嫔数量的帝王在历史记载中从未有过。即便是后宫嫔妃最多的乾隆帝，一生纳妃数量也不过五六十人。尽管只有这么少，对于接任的嘉庆帝来说，这已是一个头痛的难题。
一、中国封建历史中的帝王纳妃风潮
在中国漫长的封建历史中，许多帝王追求纳妃，以展示其绝对权力。“后宫佳丽三千”成为帝王权力的象征，但真正能达到这一数字的帝王却并不存在。
这主要因为实际上要有效地管理如此庞大的后宫是非常困难的，三千这个数字更多是一种象征。即使是纳妃最多的乾隆帝，他晚年扩充后宫，妃嫔加起来也只有五六十人。尽管这个数字远远不及“三千”，对于新上位的嘉庆帝来说，也是一个巨大的问题。这五六十位后妃将如何处理，成了嘉庆帝心头的难题。
二、乾隆晚年的后宫扩充
乾隆帝在位长达六十年，是清朝历史上寿命最长的皇帝。在他晚年，尽管年迈，却依然沉迷于后宫美人，不断地选秀扩充后宫。因此，当他去世时，后宫的妃嫔数量达到了前所未有的规模。这些妃嫔分为不同的级别，如皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人等。这些女子们才貌兼备，深得乾隆帝宠爱，尤其是由惇妃所生的儿女，更是备受宠幸，一度骄奢跋扈。
三、嘉庆继位，后宫问题成为难题
随着乾隆帝的驾崩，许多妃嫔因为他的高寿提前离世，只有十余位妃嫔还活在人世。这个小而微的数量，对于即将继位的嘉庆帝来说，却是一个重大的问题。这十余位妃嫔中，以颖贵妃、婉贵妃、惇妃、晋妃等最为代表。她们大都已步入暮年，但她们如何善终，成为嘉庆帝需要面对的困扰。
四、嘉庆的处置与善政
嘉庆继位之初，面对后妃问题，他并没有急于采取激进手段，而是选择了沉着应对。他是否照单全收，是否将她们驱逐出宫，或者是否下令陪葬，这一切都让嘉庆左右为难。短短时间内，他难以做出决断。
嘉庆为此参照清制度，决定让这些后妃继续居住在东西六宫，而一切费用则由皇室承担。他还特意提升了部分妃嫔的位分，以示慈悲。于是，这些后妃在嘉庆朝平稳地度过晚年，相继去世。其中，婉贵妃更是高寿，比乾隆帝还多活了3年，最终以92岁高龄离世。
嘉庆在处理后妃问题上最终做出了一个妥协的决定。他遵循清朝的传统制度，容许这些后妃继续居住在东西六宫，而一切生活费用由皇室负担，等她们平稳地度过晚年。对于一些年事已高的妃嫔，嘉庆还特地提升她们的位分，显示了他的仁慈。这样的处理方式，无疑为后来的君主留下了一种明智而仁慈的典范。
嘉庆处理后妃问题得当，但实际上，乾隆晚年的骄奢淫逸已经为大清国家埋下了祸根。乾隆过于自信于中国文明，忽视了西方的变化，为未来的没落埋下了伏笔。真正贤明的君主是乾隆的父亲雍正帝，他虽在位时间短暂，但在康熙朝的过失上有所补救，为乾隆留下了雄厚的财政基础。
