在天文学上，星星能否被人类用肉眼直接看到，取决于它们的“视星等”，只有视星等小于6的，才能被直接看见。
在我们常见的天体中，金星的视星等是-4.7，满月的视星等是-12.7，普通月亮在-4等到-6等之间徘徊不定，最亮的1.5亿公里外的太阳，视星等达到了-26.78。
对金星和月球这种不会自己发光的天体来说，自身的亮度全仰仗于太阳光反射率，反射率越高看起来就越亮，而对于太阳这种靠核聚变发光发热的恒星来说，亮度反应出来的其实是自身的质量与体积。
不过作为一颗中等质量的黄矮星，太阳的质量和体积在宇宙中都不算拔尖儿，所以相应的，比太阳更亮的恒星也有不少。
确切来说，晚上我们看星星随手一指，那颗星星基本上就比太阳亮，因为最近的系外恒星都在4.22光年外，其他能被肉眼直接看到的恒星，距离更是几百上千光年，它们发出的光子能隔着如此遥远的距离飞进我们眼里，本身就说明它们的亮度足够大。
举例来说
被银河分隔两端的牛郎星和织女星，它们在天文学上的名字分别是天鹰座α跟天琴座 α，亮度分别达到了太阳的10.6倍和40倍。
而目前天文学家发现的最亮的恒星，位于16万光年外的大麦哲伦星系内部，天文学编号为R136a1，质量达到了太阳的315倍，亮度是太阳的871万倍，不过这么高的亮度其实是害了它，因为高亮度意味着内部核燃料的消耗速度也很快。
天文学家预计再有300万年左右，R136a1就会因为氢元素的耗尽而坍塌成一颗黑洞。相较之下太阳虽然没它亮，但寿命能达到100亿年左右。
宇宙中还有没有比它更亮的存在呢？
答案是：有
不过这个“宇宙中最亮的天体”不是恒星，而是一颗黑洞，或者说类星体。
和我们想象中漆黑一片黯淡无光的场景不太一样，黑洞在宇宙中其实是很亮的，因为任何物质在被黑洞吞噬之前都会先被撕碎成一串原子，在这个过程中这些物质会高速运动并摩擦发热发光，成为围绕黑洞的吸积盘的一部分。
前几年拍到的第一张真实的黑洞照片，酷似蜂窝煤的红色光晕就是吸积盘，而中心的黑色光晕就是才是黑洞本体。
天文学家把宇宙中一些超大质量黑洞和它的吸积盘，称为类星体，因为这种黑洞往往周围可供吞噬的物质十分丰富，因此吸积盘也极其明亮。
目前已知的最亮的天体，就是125亿光年之外的类星体J2157，它的亮度比太阳要高700万亿倍左右，可以说单凭这个吸积盘的亮度就能和一些星系相媲美，中心黑洞质量高达340亿倍太阳质量的它，每天吞噬的质量都相当于一颗太阳，而且这一过程已经持续了100多亿年了。
银河系中心440万倍太阳质量的超大质量黑洞人马座a*和它相比，简直算是迷你黑洞了，而如果把它们两个互换位置的话，整个银河系三分之二的恒星都会被J2157黑洞吞噬。
除了星系中心的黑洞外，宇宙中还有很多流浪黑洞，其中一些因为吸积盘物质的耗尽，已经看起来不那么明亮了，难以发现的它们才是宇宙中最危险的存在。
一颗典型的黑洞进入太阳系后甚至会抵消地球引力，让地球上的一切都飘起来，更进一步的话就会把地球撕碎成一串原子，变成这颗流浪黑洞新的吸积盘。
由于银河系本身尘埃带的阻挡，我们无法直接看到银心区域的超级黑洞，同样也无法看到尘埃背后可能存在的流浪黑洞，所以太阳系在未来的公转过程如果真碰上一颗流浪黑洞的话，人类文明就可以跟这个宇宙说拜拜了。
