清朝末年，由于清廷对外懦弱无能、对内严苛统治，导致民间起义运动频发，其中以太平天国运动的声势最为浩大，常言道，乱世出英雄，而石达开便是太平天国中的核心人物之一。
石达开16岁便出山追随洪秀全，他在战场上作战勇猛，曾多次击败曾国藩率领的湘军，甚至逼得其差点跳水自尽，能将曾国藩逼迫到如此地步，可见石达开的军事才能并不低。
可惜，石达开也是个悲情人物，公元1863年，石达开抢渡大渡河失败，为了保全手下两千多名士卒，他选择只身前往清营投降，但清军违背诺言，在将石达开关进监牢后，夜袭石达开部，除三百老幼存活外，其余人尽数被诛。
而石达开本人则被施以凌迟极刑，在受刑前，石达开仍慷慨陈词，痛斥清廷，令主审官都无言以对，在行刑时，石达开从始至终一声不吭，清代作家蜀海丛谈在《蜀海丛谈》中感叹说：“（石达开）真奇男子也。”
石达开出生在较为富裕的农民家庭，但其父早逝，导致家境大不如前，家中生计全靠他母亲勉力维持，石达开少年时便开始做工贴补家用，他曾烧窑、开矿，还曾做过生意，也正是在此过程中，性格豪爽的石达开结交了不少江湖义士，这为他后来入伙洪秀全集团提供了良好基础。
公元1847年，太平天国领袖洪秀全来到石达开的家乡贵县，以传教的名义暗中谋划起兵反清，当听说石达开的名声后，邀请他共图大计，石达开早就对腐朽不堪的清廷不满已久，于是欣然接受了洪秀全的邀请。
三年后，石达开参加了洪秀全领导的金田起义，他被封为左军主将以及翼王，成为太平军的主要军事将领之一：以秀清为东王，军事皆取决，萧朝贵西王，冯云山南王，韦昌辉北王，石达开翼王，洪大全天德王。
起义之初，洪秀全对石达开十分信任，将左军全权交给石达开指挥，而石达开也没有辜负他的期望，率领左军从广西一路打到金陵，为天平天国定都天京（南京）扫平了障碍，之后石达开又奉命支援九江，打败由清廷大员曾国藩率领的湘军，主将曾国藩赦差点因此投河而亡。
公元1856年，天京被围，石达开携大胜之威火速回援，不久就与杨秀清、秦日纲等人联手歼灭了清廷的江南大营，解除天京围困之危，可以说在太平天国的发展过程中，石达开屡次担当“救急英雄”的角色，令清军胆寒，被称为太平天国的“石敢当”。
洪秀全借助“天父”的虚假信仰维持自己在太平天国内部的统治权威，这种方式本就漏洞百出，精明之士愿意追随他完全是利益因素，因此当内部利益分配不均时，这种统治方式很快便会出现弊端。
公元1856年，杨秀清与洪秀全为了争权而爆发内讧，洪秀全发密诏令韦昌辉、秦日纲等人回城诛杀杨秀清，而韦昌辉在攻占东王府后，不分青壮老幼尽数诛杀，许多无辜之人也不幸遭难，一时间，天京城内人心惶惶。
虽然洪秀全下令鞭挞韦昌辉、秦日纲两人以示惩戒，平息了杨秀清旧部的不安，但诡异的是，韦昌辉两人受罚之后，凡是和杨秀清牵扯上关系的人全部被搜捕诛杀，家眷也不得幸免：秀全妻赖氏曰：“除恶不尽，必留后祸。”因说秀全诡罪昌辉酷杀，予杖，慰谢东党，召之来观，可聚歼焉。秀全用其策，而突以甲围杀观者。东党殆尽，前后死者近三万人。
身在湖北的石达开回到天京听说此事后，出言讽刺了韦昌辉几句，没想到韦昌辉记恨起了石达开，想要将他一起铲除，所幸石达开机警，提前感到不对劲便连夜逃出了天京，韦昌辉闻讯大怒，派人围攻石达开的翼王府，将其家眷尽数诛杀。
石达开在太平军中威望很高，太平天国早期很多胜仗都是由石达开指挥的，此番“天京事变”过后，天京城外的太平军大多支持石达开，于是石达开要求洪秀全诛杀韦昌辉平息众怒，不久之后，韦昌辉、秦日纲等人皆被处死。
洪秀全虽然做出了妥协之举，但他对石达开的信任也跌至冰点，于是他将石达开“供奉”在天京城中，收回其手中的兵权。此时，石达开的谋士张遂趁机劝说石达开外出单干，领兵入川蜀，效仿刘备成就一番伟业：王得军心，何郁郁受人制？中原不易图，曷入川作玄德，成鼎足之业？
石达开深以为然，便领兵离开天京开始远征四川，不过石达开此后一直在浙、闽等地流动，在清军的多次围剿之下，直到1863年才正式领军入川，而石达开也在入川的大渡河之战中迎来了自己的穷途末日。
石达开之败也是天意弄人，他领兵到达大渡河时正巧遇到连天大雨，水位暴涨，水流汹涌，而清军不带在对岸重兵布防，还从其余几个方向对石达开形成合围之势，在这种条件下，石达开只能冒险强行渡河。
结果却是渡河精锐损失殆尽，石达开只好转寻他路，但结果都是徒劳无功，为了保住手下两千多将士的性命，石达开最终决定投降清军，可惜石达开还是高估了清军的信誉，他本人被骗关入监牢，数千将士被清军突袭屠戮，只剩百余老幼存活。
公元1368年，32岁的石达开公开受审，面对主审官的诘问，石达开不卑不亢，大声陈述清廷的腐败无能，令主审官羞愧难当。石达开所犯乃谋逆大罪，清廷最终将其凌迟处死，在行刑之际，石达开面不改色，全程默不作声，旁观者无不为之叹服。
石达开少年得志，数次拯救太平天国于危难之中，可惜洪秀全称帝之后，逐渐远离了群众实际，被权力带来的奢靡生活所腐蚀，丧失了当初起兵抗清时的英明睿智，不管怎样，石达开算是用自己的悲壮保全了太平天国最后的颜面。
