历史上的紫光阁功臣中，真正具有卓越功绩的人数相对较少。从西汉时期开始，中国历代的君主们就开始推崇并绘制那些为国家作出杰出贡献的功臣的形象。这一传统始于汉宣帝，在他的统治时期，将霍光、张安世、苏武等杰出官员的形象绘制在未央宫麒麟阁上，以纪念他们为国家的杰出贡献。然而，在清代，尤其是在顺治、康熙和雍正三朝期间，并没有像之前的朝代那样频繁地绘制功臣形象。这引发了关于清代紫光阁功臣究竟有多少的疑问。
首个被绘制肖像的大臣是郑亲王济尔哈朗。顺治帝对他的辅佐充满感激之情，因此命令画师绘制他的形象供宫中欣赏。在康熙朝时，绘制功臣肖像的案例非常罕见，几乎只有拥有尊贵身份的觉罗默纳这样的内大臣被召入宫中，命令画师描绘他的形象。然而，默纳的肖像并没有被悬挂在宫廷里，而是交由他的后代珍藏。
在清初时期，几乎没有记录到绘制功臣肖像的案例。大规模绘制功臣肖像的风潮出现在乾隆朝代。在乾隆的统治下，紫光阁成为了一个举办武举殿试的场所，备受士子们的崇敬。乾隆还亲自主持了紫光阁的扩建工程。在乾隆二十四年，当朝廷平定伊犁回部叛乱并迎回胜利的将士时，乾隆主持了一场盛大的庆典，并将这些杰出的大臣和外藩的形象绘制在紫光阁内。
从那时起，每当大军获胜归来，乾隆都会在紫光阁设宴款待各位将领，同时绘制功臣肖像也成为了惯例。乾隆一朝，共举办了四次绘制肖像的活动，包括平定伊犁回部、大小金川、台湾林爽文起义以及西藏平定。与以往的绘制肖像方式不同，乾隆的做法相当大胆，规模之宏大，每次参与的文武大臣数量多达上百人，乾隆一朝总计绘制了280位功臣的肖像。这些杰出大臣包括傅恒、兆惠、班第、阿桂、海兰察、福康安等等。
需要注意的是，尽管绘制了如此之多的肖像，其中也包括了级别较低、功绩相对较小的一、二、三等侍卫等人，这使得“功臣”的定义变得相对宽泛。在乾隆朝，侍卫们也获得了绘制肖像的机会，这可能使得“功臣”的称号相对缺乏准确性。
尽管乾隆朝的绘制肖像风潮相对宽泛，这一传统在后来的清代统治者中没有得到延续。嘉庆帝在面对镇压白莲教起义的巨大开支后，没有像乾隆那样高度评价绘制肖像。相反，他认为这场战事对国库的损失巨大，结束了大清的盛世，因此没有将功勋卓越的大臣列入紫光阁功臣的行列。
在嘉庆帝之后，道光皇帝即位，面临了回疆张格尔叛乱，朝廷追认著名的僧格林沁的贡献，并将其像绘制在紫光阁上以供后代纪念。光绪中期，为了表彰在镇压太平天国运动中立下赫赫战功的大臣，包括曾国藩、左宗棠、李鸿章在内的杰出中兴名臣的肖像也被绘制在紫光阁上，这一次的规模相当宏大，涵盖了上百人。
这些肖像在八国联军入侵北京时遭到了前所未有的破坏，至今所能找到的图像已经寥寥无几，全球范围内存世的图像数量也不超过二十幅。
尽管历史上没有确切的统计数据，但根据史料和记载，初步估计清代紫光阁功臣的数量约为500人左右。无论绘制肖像的规模如何，这些建筑和这些肖像都代表着中国历史上的伟大成就和卓越的功绩，是值得后人传颂和纪念的历史遗产。
